メラニンとシミ

メラニン色素というと、シミを作り出す悪者としてとらえられがちですが、本来このメラニンは、人間を守るためにあるもの。もしもメラニンが人間の体になかったら、あっという間に皮膚ガンになっちゃいます。遺伝的にメラニンが合成されない個体をアルビノといい、こうした個体は皮膚がんになりやすい。
メラニンがシミを作ってしまう原因はメラニンが必要以上に作られること、そしてターンオーバーで、メラニンを含む細胞（角質）がうまく垢として押し出されないことにあります。

メラニン （メラニン色素）は黒褐色のユーメラニン（真性メラニン）と、橙赤色のフェオメラニン（亜メラニン）の二種類があり。皮膚の表皮最下層の基底層や毛髪の毛母などにあるメラノサイト（色素細胞）で生成される。
メラノサイトはメラニンを生成する工場的な機能があるのみで、メラニンを貯蔵する細胞ではない。メラニンは蛋白質と固く結合しており、微細な顆粒状をしているが、その生成過程は複雑である。概略で述べれば、メラニンのルーツは、チロシンである。このチロシンにチロシナーゼという酸化酵素が働き、ドーパという化合物に変わる。更にチロシナーゼはドーパにも働きかけ、ドーパキノンという化合物に変化させる。さらに複雑な変化が続き、最終的には酸化、重合し、黒褐色のメラニンとなる。

肌の表皮がメラニンを押し出そうとしても、生産されるメラニンの量が多すぎれば排出が追いつきません。作られる量が極端に多くなくても、ちゃんと排出されれば問題がありません。

紫外線がシミの最大の理由にあげられるのは、コラーゲンも一緒に破壊するからです。そのことは、肌が正常なターンオーバーを低下させてしまうのです。過剰にメラニンを作りつつ、押し出す力も弱めてしまうのです。

黒髪が黒いのは、毛根に存在する細胞が作っているメラニン色素なのである。メラニン色素は、シミなどの悪役だが、髪に関しては黒色を保つために非常に重要なのである。このようなメラニンが綺麗な黒髪を作っているのです。

しかし、メラニンをつくる毛根の細胞は加齢とストレスに弱い。つまり、歳をとれば、否が応でもメラニンが徐々に減っていき、白髪が増える。ストレスに関しては、あまりに激しいときには、たった一日にして細胞がダメージを受けて、髪が白くなることもある。明日のジョーのラストシーンはありえる話なのです。